Bill Lovell construit une armée de robots. Non, ne vous inquiétez pas. Ces robots sont là pour nous aider ! Bill est le PDG, le concepteur en chef et l'ingénieur de c-Link Systems, Inc. Cette société a d'abord été créée pour l'automatisation des usines et la fibre optique, mais elle n'a jamais vraiment trouvé sa place dans ce secteur saturé et féroce. Après l'ouragan Katrina, Bill a été poussé dans une autre direction.
"J'étais encore en train de bricoler mon modèle lorsque j'ai dû recevoir six ou sept appels téléphoniques de personnes qui connaissaient mon grand robot Forager et qui voulaient savoir si nous pouvions en déployer pour aider au nettoyage après la catastrophe. Ce robot est énorme, il mesure plus d'un mètre quatre-vingt, et il aurait été d'une aide précieuse s'il avait été prêt pour ce genre de tâche. Cela m'a incité à le terminer et à le mettre sur le marché".
La plupart des gens ne construisent pas de laboratoires chez eux, mais ce n'est pas le cas de Bill Lovell. Lorsqu'il était dans l'armée de l'air, Bill n'a pas passé son temps libre à ne rien faire. Utilisant tous les avantages qui lui étaient accordés, Bill a reçu une éducation presque équivalente à celle de Neo dans Matrix, branché et apprenant le Kung Fu. À la fin de son mandat, Bill a obtenu des diplômes en ingénierie mécanique, industrielle et électronique. Après avoir manqué de peu les auditions des astronautes à la fin des années 1970, Bill a pris la recherche en main.
"Juste après avoir quitté le service, j'ai travaillé dans les systèmes de contrôle des satellites. J'ai travaillé sur la propulsion ionique pendant quelques années, et la recherche est devenue coûteuse. Il faut dire que je faisais ces recherches chez moi et que ma facture d'électricité s'élevait à 1 000 dollars par mois !
"Mon premier robot était en bois. De bois ! L'ensemble était volumineux, encombrant. Mon premier système de contrôle était tout en tubes !"
Bill bricolait son modèle de châssis Forager depuis un certain temps lorsque l'ouragan Katrina a frappé la Nouvelle-Orléans. C'est à ce moment-là qu'il a réalisé qu'il était peut-être temps de changer le modèle d'entreprise de c-Link Systems.
"J'étais encore en train de bricoler [Forager] lorsque Katrina a touché terre, et j'ai dû recevoir six ou sept appels de personnes qui connaissaient mon gros robot et qui me demandaient s'il pouvait venir m'aider à nettoyer après la catastrophe. Forager est énorme. Il mesure plus de 2 mètres de long, je peux dormir dessus, il est donc assez grand pour déplacer de gros débris. Il n'était pas encore tout à fait prêt, mais cela m'a motivé à terminer le modèle et à mettre le produit sur le marché.
C'est ainsi que c-Link Systems s'est orienté vers la robotique et que Forager a ajouté "nettoyeur de box pour chevaux" à son CV.
Lorsque l'on possède des chevaux, certaines tâches sont tout simplement pénibles. Il n'y a pas d'autre façon de le dire. Nettoyer les stalles, apporter le foin et dégager les chemins sont des tâches fastidieuses, salissantes, dangereuses et éprouvantes pour le corps. La création de Lovell est plus que prête pour ces tâches.
Le "Forager" a un bras qui peut ramasser 125 livres, il a une benne basculante et on peut y mettre une lame pour le déneigement des routes.
"Avec le nouveau robot Scrounger, qui fait deux tiers de la taille du Forager, le robot est plus agile et peut contourner les stalles un peu plus rapidement. Avec l'un ou l'autre de ces robots, il n'y a pas d'inquiétude à avoir concernant les terrains accidentés, car les chenilles leur permettent de passer par-dessus et à travers n'importe quoi, comme un char d'assaut. Notre système de chenilles est tout droit sorti du vieux Panzer IV !
"Chaque Omni-Chassis peut être équipé de différentes charges utiles pour différents travaux, et nous avons élargi nos charges utiles pour l'aménagement paysager et l'inspection.
Bill n'est pas du genre à posséder toutes ces connaissances sans les partager, et cela se voit dans sa passion pour l'enseignement des STIM aux jeunes. Bill s'est associé à l'ancien rédacteur en chef de Robot Magazine pour concevoir des programmes d'études qui relient l'éducation au monde réel. Il travaille bénévolement dans des écoles locales, et ses programmes sont fournis gratuitement aux éducateurs qui ont besoin d'aide.
"La version de trois ans de mon programme d'études est gratuite et à usage public. J'encourage tout éducateur à examiner ce programme et à enseigner ce qu'il peut en tirer. Je fournis également des guides d'étude sur demande.
Lorsqu'il s'est agi de concevoir le Forager Omni-Chassis, Bill n'était pas prêt à revenir à sa table de dessin et à son équerre en T, mais il ne voulait absolument pas dépenser de grosses sommes d'argent ni passer un temps fou à apprendre un nouveau programme.
"J'avais Solidworks, mais c'était encombrant. AutoCAD était beaucoup trop cher, et en plus ils voulaient que je suive un cours de 2 à 3 semaines. Si le logiciel n'est pas intuitif, il est inutile. Je n'allais PAS revenir à une planche à dessin, je suis devenu paresseux. J'ai donc continué à chercher.
"J'ai trouvé Alibre Design par le biais d'une simple recherche sur Google, et il contenait tout ce dont nous avions besoin ! Nous l'avons acheté dès que nous l'avons trouvé, puis nous l'avons mis à niveau jusqu'à ce que nous possédions le Alibre Design Expert . Nous utilisons Alibre Design pour tout le travail de conception, la conception des pièces, les sous-ensembles, l'ajustement des pièces, la génération de dessins 2D, les nomenclatures, l'exportation pour le rendu Keyshot et la génération du code g CNC. Tous nos robots sont construits à 100 % en interne et modélisés dans Alibre Design.
"Lorsque j'ai commencé à utiliser Alibre Design pour les travaux CNC, j'ai gagné énormément de temps car je n'avais pas à écrire le code g ou à faire la CNC à la main. Le fait de prendre du recul et de laisser la fraiseuse ou le tour CNC faire le travail me permet de me concentrer sur l'avenir de ces robots."
